La bandera de arco iris fue creada en 1978 por el artista, Gilbert Baker, como respuesta a la necesidad de un símbolo para la comunidad de gays, lesbianas, transexuales y bisexuales. En el Festival del Orgullo de San Francisco celebrado el 25 de junio de ese mismo año, fue enarbolada por primera vez. Sus ocho colores simbolizaban diferentes cosas.
Ese mismo año, asesinaron en San Francisco al alcalde, George Moscone, y a Harvey Milk. La sentencia fue muy poco severa para el asesino. Esto removió conciencias y la bandera se comenzó a utilizar como símbolo oficial de la comunidad gay.
El año siguiente, debido a la fuerte demanda, se encargó su producción masiva a una fábrica de banderas de San Francisco (Paramount Flag Company), pero como no tenían disponibles todos los pigmentos necesarios, se eliminó el color rosa y se comenzó a vender una nueva versión de la bandera, con sólo siete colores.
En 1979 la bandera fue modificada de nuevo debido a un problema “logístico”. Cuando se pegaban las banderas en las farolas de San Francisco, los colores centrales se camuflaban con los colores de las farolas. El problema se solucionaba reduciendo la cantidad de colores de la bandera. Además, de nuevo, estaba el problema de la producción masiva de determinados colores. El azul índigo y el turquesa se fundieron en un azul holandés para solucionar los problemas de producción.
Esta versión de seis franjas se propagó rápidamente por todo el mundo y se convirtió en el símbolo de la comunidad gay internacional. Actualmente está oficialmente reconocida como tal por el Congreso Internacional de Fabricantes de Banderas.
En 2003 coincidiendo con su 25º aniversario, Gilbert Baker, el creador, intentó volver a popularizar la bandera de ocho franjas original, sin demasiado éxito, ya que la mayoría de la comunidad gay se identifica más con la popular bandera de seis colores. Baker, que podría estar viviendo de las rentas de la bandera que él creo, no ve un dólar, ya que olvidó registrarla cuando la presentó a concurso en 1978.
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